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Text File  |  1994-03-25  |  5.9 KB  |  119 lines
  1. <text id=92TT1354>
  2. <title>
  3. June 15, 1992: The Political Interest
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. June 15, 1992  How Sam Walton Got Rich               
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. U.S. POLITICS, Page 34
  13. THE POLITICAL INTEREST
  14. Ross Perot as Old Hickory
  15. </hdr><body>
  16. <p>By Michael Kramer
  17. </p>
  18. <p>    Ross Perot enjoys comparisons with Harry Truman and
  19. Franklin Roosevelt. He sees himself as a can-do guy in a
  20. can't-do era -- as a feisty straight-talker like Truman, as a
  21. bold experimenter like F.D.R., whose plan for rescuing
  22. capitalism ("Take a method and try it. If it fails, admit it and
  23. try another; but above all try something") is echoed in Perot's
  24. call for "action, action, action." Perot may never be ranked
  25. with Truman and Roosevelt -- and of course he would have to win
  26. first -- but he already personifies an enduring strain in
  27. American life, a pervasive antipathy for insiders. It is this
  28. ideological hostility that prompted the Populist and Progressive
  29. movements and the rise of George Wallace, Jimmy Carter and
  30. Ronald Reagan. But the sentiments that fuel the surge for Perot
  31. ("Take our country back") are perhaps best understood as a 20th
  32. century manifestation of Jacksonian Democracy, the
  33. anti-Establishment revolt that captured the country's
  34. imagination in the 1820s, the very first voter rejection of the
  35. Washington Beltway.
  36. </p>
  37. <p>    Andrew Jackson won the popular vote in 1824, but the
  38. election was decided in the House of Representatives, where the
  39. Founding Fathers' aristocratic clique cut a deal that denied him
  40. the White House. When he finally triumphed four years later,
  41. the Washington "dynasty" lost its power to direct the
  42. presidency to one of its own. John Adams, Thomas Jefferson,
  43. James Madison, James Monroe and John Quincy Adams were the
  44. forerunners of today's professional politicians. They made their
  45. careers in national affairs and apprenticed for the top spot by
  46. serving in successive Cabinets. Even then, today's complaint was
  47. fashionable. The ruling elite saw office as an end in itself,
  48. wrote the educator Horace Mann. For those men, he said, the
  49. question was "Where can I be -- not what can I be." Jackson
  50. shared the public's disdain for this complacency and championed
  51. the frontiersman's ideal, the equicompetence of most men to most
  52. tasks. Like Perot, Jackson had wide support in all sections of
  53. the country (which sets both men apart from most third-party
  54. candidates, who have essentially represented various extremes).
  55. </p>
  56. <p>    As Americans have always admired whatever is new, the
  57. single constant in politics has been the desire for change.
  58. Today that yearning is heightened. Never before have so many
  59. believed the country is on the wrong track (more than 80% in
  60. recent polls); never before have so many felt so estranged from
  61. their leaders. As recently as 1964, only 29% said the government
  62. was run for the benefit of a few big interests. Today that
  63. figure is 80%. For these reasons, and because so many view
  64. George Bush and Bill Clinton as "just" politicians, Perot could
  65. actually win in November. The anecdotal evidence supports the
  66. surveys. People see Perot as a personification of the American
  67. Dream (from newsboy to billionaire) and want to believe in him
  68. as a political savior. They are eager to perceive him as having
  69. the character and temperament to be President. So far, he has
  70. performed like the supersalesman he is. The grass-roots,
  71. empowering feel of his effort ("If you sign it, he will run")
  72. survives his having hired some political pros; few believe Perot
  73. can be controlled by anyone.
  74. </p>
  75. <p>    Still, any number of obstacles could cause Perot to fade
  76. like a cheap suit. Right now he is seen as sincere (which calls
  77. to mind George Burns' famous crack, "Sincerity is everything:
  78. if you can fake that, you've got it made"). But Perot's
  79. feistiness could come to be seen as meanness, his buccaneerism
  80. as recklessness. Already some of his (few) articulated positions
  81. have been exposed as two-faced; on taxes, for example, he has
  82. alternately said over the years that he favors raising them and
  83. that he never would. He has played the system to great
  84. advantage, and his coziness with insiders could tarnish his
  85. outsider appeal. He has promised specific solutions, but he
  86. clearly believes they are unnecessary -- because prescription
  87. implies promise, and "everyone knows" that political promises
  88. are hollow. In this anti-intellectual stance the Jacksonian
  89. Democrat whom Perot resembles is Davy Crockett. Almost
  90. everything about Crockett is myth. (Is it uninteresting that
  91. Perot once said, "I'm not a living legend. I'm just a myth"?)
  92. Like Perot, Crockett regularly exalted common sense above what
  93. he called "law learning." He also accepted demagoguery and
  94. deception as required for political success, and he served
  95. several terms in Congress during the Jackson Administration. "I
  96. was cunning as a little red fox," Crockett wrote in his
  97. autobiography, "and wouldn't risk my tail in a `committal trap.'
  98. " Too much noncommitment from Perot, though, could render him
  99. implausible as a President.
  100. </p>
  101. <p>    Were that the ultimate judgment, voters would probably
  102. turn first to Clinton. Of the rationales Bush has offered for
  103. his re-election, his claim to be a change agent is laughable.
  104. But Clinton won't get his sought-after second look if Perot's
  105. savvy continues, and perhaps not even if Perot falters. The
  106. historians' favorite metaphor for Jacksonianism is the signs one
  107. still sees in the center of small towns. The arrows point to
  108. many different destinations and have but one thing in common:
  109. they all point to somewhere else. Which is what Perot
  110. represents. Since he is the "none of the above" candidate so
  111. many seek, wherever Perot intends to go, his starry-eyed
  112. supporters are convinced it will be away from the status quo.
  113. In the end, that may be enough.
  114. </p>
  115.  
  116. </body></article>
  117. </text>
  118.  
  119.